Phragmites australis, également connue sous le nom de mauvaise herbe des fossés, est une espèce envahissante dans le Wisconsin. Lorsqu’il menace de s’emparer de vos terres, vous pourriez dépenser des milliers de dollars pour embaucher une petite armée pour arracher les plantes à la main ou pulvériser un herbicide qui pourrait créer ses propres problèmes – ou vous pourriez faire ce que les gens de l’aéroport international d’Appleton (KATW) ) et louons un troupeau de moutons pour l’élimination biologique de la plante envahissante qui pousse dans la zone Casaloma Conservancy, au nord-est de l’aéroport.

Selon les responsables de l’aéroport, lorsqu’un aéroport réalise un quelconque type de développement ou d’agrandissement, il est tenu de remplacer les développements par des zones humides et des zones de conservation où le personnel gère les espèces envahissantes. L’aéroport a acheté la propriété en 2011. Il s’agit d’un espace ouvert populaire pour la randonnée et le retour à la nature car il dispose d’un court sentier de randonnée.

C’est un exercice d’équilibre, note Luke Bettis, superviseur des opérations terrestres pour KATW, car ils ajoutent des plantes à la réserve et doivent ensuite les protéger des mauvaises herbes hostiles telles que les phragmites et le nerprun. « Nous avons dépensé environ 2 500 $ en arbres pour la conservation au printemps. Si nous utilisions des produits chimiques tels que des herbicides pour lutter contre les espèces végétales envahissantes, nous aurions pu tuer ou gravement endommager les arbres. Bettis devait également trouver un moyen rentable de gérer la végétation sur place.

Bettis a envisagé l’idée de louer des chèvres comme jardiniers. Cependant, en plus de manger de l’herbe et des espèces non indigènes, les chèvres mangent également les arbres nouvellement plantés, car elles sont connues pour être non discriminatoires en matière d’alimentation. C’est également un animal plein d’entrain qui ne se soucie pas des clôtures ou des limites de propriété, ce qui pourrait potentiellement créer une nouvelle série de problèmes.

Bettis a continué à chercher des options et une publication sur les réseaux sociaux l’a conduit à Wooly Green Grazers, un service de débroussaillage biologique à base de moutons situé à quelques kilomètres de là. Les moutons ont un palais plus exigeant, explique Roxie Emunson, propriétaire de Wooly Green Grazers avec son mari Daniel. C’est une nouvelle affaire pour eux : il a récemment pris sa retraite du Corps des Marines des États-Unis. Elle a grandi dans l’Oklahoma et a élevé des moutons dans les 4-H.

« Finalement, en 2020, alors que c’était son dernier lieu d’affectation, nous avons acheté nos deux premières brebis et avons commencé. Au moment où nous étions prêts à déménager dans le Wisconsin, nous avions quatre brebis et trois béliers.

Avant que les moutons puissent être déployés, les Emunson s’assurent qu’il n’y a pas d’asclépiade dans la zone car elle est toxique pour les moutons. Une fois cette menace atténuée, les moutons ont été déployés. Pendant près d’un mois, le troupeau, composé de Old English Southdown et de quelques croisements, a bivouaqué et s’est régalé de la végétation approuvée par la réserve. Ils consommaient de manière désintéressée des phragmites hostiles, du nerprun et des brins d’herbe, 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7. Ils étaient confinés – et les gens et les prédateurs éloignés – par des clôtures électriques.

« Ce sont des races de moutons plus petites, pas de grandes races. On les appelle parfois des nuisettes et ne mesurent pas plus de 26 pouces. Ce sont de petits moutons », a expliqué Emunson. L’enclos à moutons portatif était déplacé chaque semaine et des panneaux avertissaient les gens de ne pas déranger les moutons parce qu’ils travaillaient.

Une surveillance à distance sous forme de caméra de surveillance a également été mise en place. « Il y avait un mouton en particulier qui revenait sans cesse pour un gros plan. Nous l’avons appelée Farrah. Elle aimait être filmée », dit Emunson.

Le Wisconsin a connu une sécheresse ces derniers temps, et cela s’est avéré bénéfique puisque la terre en question est considérée comme une zone humide, mais elle était suffisamment sèche pour que les moutons n’aient eu aucun problème de traction pendant qu’ils accomplissaient leur mission de grignotage.

Selon Bettis, le coût du transport des moutons et de l’installation de la clôture était d’environ 1 500 $, soit environ 1 000 $ de moins que les méthodes traditionnelles – et, mieux encore, les arbres nouvellement plantés ont été gardés en sécurité.

On parle de ramener les moutons pour de futures missions.

« C’est bon pour l’environnement et c’est bon pour notre âme parce que c’est presque thérapeutique de les observer », a déclaré Emunson. « Mon mari aime dire que nous aimons élever et faire paître ! »

Vous pouvez trouver Wooly Green Grazers sur Facebook.