Bien que la lenteur des progrès en matière de réglementation de la mobilité aérienne avancée (AAM) ait jusqu’à présent maintenu au sol les avions à décollage et atterrissage verticaux électriques (eVTOL) comme les taxis aériens, la FAA commence à porter son attention sur une conception encore plus complexe : la voiture volante.

Suite à l’annonce par Alef Aeronautics que son hybride eVTOL-voiture a reçu un certificat de navigabilité spécial expérimental, une autre société Jetsonian, Mountain View, basée en Californie, Aska, a obtenu la même approbation de la FAA. Désormais, la préproduction A5 à quatre places d’Aska, dévoilée pour la première fois en janvier au CES 2023 à Las Vegas, a le feu vert pour des essais en vol étendus.

Un certificat de navigabilité spécial est une étape clé dans la démarche de toute entreprise pour certifier un aéronef car il permet de faire progresser la validation de la technologie. Mais jusqu’à présent, seules quelques entreprises se présentant comme des constructeurs de voitures volantes (comme Alef, Terrafugia et Samson Sky) sont arrivées à ce stade.

Une fusion

L’A5 d’Aska est unique par rapport aux offres des sociétés susmentionnées. Tels qu’ils sont actuellement conçus, le Switchblade de Samson Sky et le Transition de Terrafugia tirent parti des ailes fixes pour le décollage sur piste, tandis que le modèle A d’Alef utilise des hélices pour le VTOL. L’A5, cependant, combine ces configurations et ces méthodes de décollage.

Présenté comme un « eVTOL légal dans la rue », l’A5 est une fusion. Sur la route, sa cabine arrondie repose sur quatre roues, avec un ensemble d’ailes et de rotors repliés sur le dessus. À peu près de la taille d’un VUS, il est suffisamment compact pour tenir dans un garage ou une place de stationnement. Les premiers modèles seront limités aux routes locales et sont mieux adaptés au « dernier kilomètre » de transport.

Avant le décollage, les ailes de l’A5 – avec des rotors au milieu et à chaque extrémité – se déploient, transformant le véhicule en un petit avion à voilure fixe. Cela permet des capacités assez uniques. Comme le Switchblade ou le Transition, l’A5 est conçu pour un décollage et un atterrissage courts (STOL) depuis une piste. Mais comme le modèle A, il peut également décoller et atterrir verticalement depuis une zone de la taille d’un héliport.

Et avec des moteurs dans les roues, ses roues peuvent être positionnées à l’extérieur du fuselage, offrant plus d’espace dans la cabine (assez pour un pilote et trois passagers) et une meilleure aérodynamique en vol, affirme la société.

Dans les airs, les grandes ailes du véhicule lui permettent de planer et d’atterrir en toute sécurité. Et six moteurs indépendants fournissent une poussée supplémentaire, lui donnant une autonomie de 250 miles (217 nm) et une vitesse de pointe de 150 mph (130 nœuds). En cas d’urgence, la cabine comprend également un parachute balistique.

Pour la propulsion, l’A5 combine des batteries lithium-ion avec un moteur prolongateur d’autonomie, qui fonctionne à l’essence super et recharge les batteries pendant le vol. La configuration hybride-électrique lui donne suffisamment de temps de vol de réserve pour répondre aux exigences de la FAA. Et commodément, vous pouvez recharger les batteries de l’A5 à la maison ou à une borne de recharge publique.

Pour l’instant, l’A5 a besoin de quelqu’un pour le piloter. Mais selon Guy Kaplinsky, co-fondateur et PDG, il pourrait voler de manière autonome dès 2030. D’ici là, la société prévoit de proposer un service de covoiturage en louant des véhicules aux pilotes.

Et après?

La certification d’un véhicule « voler et conduire » sera une bataille difficile – il suffit de demander à l’un des fabricants de taxis aériens qui ont passé des années à essayer de certifier une conception moins complexe. Mais quand (ou si) l’A5 obtient l’approbation de la FAA, il a un avantage clé : il ne nécessitera pas d’infrastructure supplémentaire pour voler.

« L’un des avantages significatifs d’un eVTOL en état de marche, comme l’Aska A5, est qu’il ne nécessite pas la modification ou l’électrification des aéroports existants car il peut maximiser l’utilisation de l’infrastructure d’aujourd’hui, comme les nombreuses bornes de recharge situées autour de nous », a expliqué Maki Kaplinsky, co-fondateur, président et COO d’Aska. « Nous travaillons avec les aéroports locaux de la région de la baie pour tester et confirmer notre concept d’opérations : ils ouvrent la porte, l’Aska A5 entre en tant que voiture, conduit / taxi jusqu’à l’héliport ou la piste, se transforme en mode vol et peut décoller. »

Étonnamment, la conception d’Aska n’a pris que cinq ans pour arriver à ce stade. Fondée en 2018, la société a lancé le premier prototype A5 en 2019. L’année suivante, elle a signé un accord de cinq ans avec la NASA pour participer à sa campagne nationale AAM. En 2022, les essais au sol dans un environnement contrôlé ont commencé, s’étendant aux rues de Los Altos et de Palo Alto au premier trimestre de 2023.

Simultanément, l’entreprise a progressé dans le processus de certification de type de la FAA. L’agence a accepté Aska par l’intermédiaire de son comité d’admission en novembre. Aujourd’hui, quelques mois plus tard, l’entreprise envisage un G-1, qui servirait de base à la certification A5. Archer, Joby et Lilium ont tous reçu des G-1 au cours de la dernière année.

« Les données que nous récoltons à partir des essais en vol nous permettent de progresser vers notre certification de type », a déclaré Guy Kaplinsky. « Nous avons déjà terminé la phase initiale et progressons vers notre prochaine étape, le statut G1. »

Aska a ouvert des précommandes pour l’A5 en 2021, les utilisateurs potentiels payant 5 000 $ pour entrer dans la file d’attente. Le véhicule coûtera finalement 789 000 $ et les premières livraisons sont prévues en 2026. Mais si ce prix semble élevé, l’entreprise prévoit également d’offrir un service de copropriété, On The Fly, dans lequel les participants peuvent partager le coût. Une fois réalisées, les précommandes d’Aska s’élèveraient à 50 millions de dollars, a indiqué la société.