L’aéroport de Southend a eu de bonnes nouvelles. La compagnie low-cost easyJet a ajouté deux nouvelles villes à sa liste de destinations directes depuis SEN/EGMC. À partir de décembre, Zurich (ZRH/LSZH) et Genève (GVA/LSGG) rejoindront leur itinéraire, qui s’étend actuellement sur Alicante, Amsterdam, Faro, Grenoble, Malaga, Palma et Paris.

On espère que ces nouvelles routes feront partie d’une remontée régulière pour Southend. La pandémie a décimé l’aéroport. En 2019, Southend a fait transiter plus de deux millions de passagers par son terminal. L’année suivante, les voyages ont été annulés en masse alors que l’ensemble de l’industrie du voyage entrait dans une période douloureuse au cours de laquelle seulement 400 000 personnes utilisaient l’aéroport, dont 250 000 avant mars 2020, lorsque les restrictions liées au Covid ont été officialisées par les gouvernements. Des compagnies aériennes comme WizzAir, Loganair et Widerøe ont supprimé des liaisons – et dans le cas du transporteur norvégien, ont complètement déménagé, déplaçant leurs opérations vers Heathrow au printemps 2021. Fin 2022, le nombre de passagers à Southend était tombé à seulement 90 000.

Les nouvelles liaisons suisses devraient débuter le 16 décembre et fonctionneront deux fois par semaine, avec des vols les mardis et samedis. Ils sont importants pour la compagnie aérienne dans la mesure où ils élargissent leurs projets hivernaux – de nouveaux vols vers Hurghada en Égypte et Rovaniemi en Finlande depuis le Royaume-Uni ont été récemment annoncés – mais peut-être plus importants pour l’aéroport. Au moment de la rédaction de cet article, Southend n’a aucun départ hivernal. L’espoir est que les voyageurs considéreront Zurich et Genève comme des escapades citadines viables. Encore une fois, cela s’inscrit dans les stratégies du transporteur et de l’aéroport. Amsterdam est l’une des escapades citadines les plus populaires au monde, avec des hôtels qui y ont enregistré cinq millions d’arrivées internationales en 2022. Avant 2020, le passage easyJet vers les Pays-Bas était le départ le plus populaire depuis Southend. easyJet a relancé la liaison en mai 2023, volant quatre fois par semaine directement vers Schiphol (AMS/EHAM).

Quand on pense city break, la Suisse n’est pas forcément la première destination qui vient à l’esprit. Genève est depuis longtemps un point d’arrivée privilégié pour ceux qui dévalent les pistes, car elle se trouve à moins de 90 minutes d’une douzaine de stations alpines. Cependant, lorsque les escapades citadines populaires via easyJet auprès des touristes britanniques font la une des journaux, elles sont inévitablement dominées soit par les capitales culturelles – Amsterdam, Paris et Barcelone – soit par les séjours ensoleillés d’été comme Malaga, Athènes ou Lisbonne. Lorsque le soleil est timide, ces villes peuvent sembler un peu calmes et automnales. En revanche, Genève et Zurich s’animent pendant la saison hivernale alors que les habitants et les entreprises locales se préparent à l’afflux de skieurs et de snowboarders.

Les marchés de Noël de Genève sont légendaires et amusants pour les enfants de tous âges. Le plus grand se trouve au Jardin Anglais, mais si vous préférez quelque chose de plus intime, le café et la fondue peuvent être facilement trouvés dans les cafés des rues pavées de la vieille ville. En hiver, des patinoires fleurissent également partout à Genève, illuminées par le Geneva Lux Festival, où des œuvres d’art faites de lumières confèrent une ambiance festive. Le luxe suisse peut être obtenu pour le prix d’un billet au Musée Patek Philippe, qui abrite plus de 2 500 objets de la collection personnelle du fondateur Philippe Stern.

Zurich est la plus grande ville de Suisse, mais avec une population de 400 000 habitants, elle reste suffisamment compacte et gérable pour en visiter la majeure partie en quelques jours – pensez à Édimbourg ou à Bristol à titre de comparaison. Se rendre en ville depuis l’aéroport est un jeu d’enfant avec un train direct qui prend dix minutes. Promenez-vous dans les rues de l’Aldstadt ou admirez la vue à vol d’oiseau en prenant le téléphérique jusqu’à Felsenegg. Si vous êtes en famille et souhaitez voir des animaux, le zoo de Zurich est hébergé dans une serre de 27 hectares, qui peut également être utile si le temps se gâte.

Avec les horaires des vols – mardi et samedi – et Genève et Zurich étant distantes de moins de trois heures de train (avec 35 trains circulant entre elles chaque jour), il serait certainement possible de rejoindre les deux villes pour une pause festive. Le temps nous dira si la Suisse deviendra autant une destination citadine que la Mecque des activités enneigées. Cependant, le retour de Southend au statut d’aéroport ouvert toute l’année ne peut être qu’une bonne nouvelle.