Northrop Grumman Corporation a obtenu un contrat du Bureau des technologies tactiques de la Defense Advanced Research Project Agency (DARPA).

Le contrat vise à développer un système innovant d’aéronef sans équipage à décollage et atterrissage verticaux autonomes (VTOL) ou UAS capable de fonctionner à partir d’un navire de surface de la Marine se déplaçant en mer.

Le projet, connu sous le nom d’AdvaNced airCraft Infrastructure-Less Launch And RecoverY (ANCILLARY), se concentrera sur la conception d’une plate-forme modulaire rentable qui ne nécessite pas de piste pour fonctionner. L’avion ne s’appuiera pas sur d’importantes infrastructures supplémentaires en dehors des équipements embarqués.

Le démonstrateur ANCILLAIRE de Northrop Grumman aura la capacité de transporter une charge utile de capteur de 27 kilogrammes (60 livres), offrant une autonomie allant jusqu’à 20 heures sur la station et une portée de rayon de mission de 100 milles marins (185 kilomètres). Il possédera la capacité d’atterrir sur un navire même dans des conditions météorologiques défavorables.

« En collaboration avec la DARPA, Northrop Grumman s’efforcera d’améliorer considérablement le fonctionnement des futurs avions autonomes à levage vertical en mer et à terre », a déclaré Tim Frei, vice-président de la recherche et de la conception avancée chez Northrop Grumman. « Le programme ANCILLARY nous permet de combiner notre expertise en ingénierie numérique avec des connaissances approfondies et des idées issues de succès passés dans le développement et l’exploitation d’avions à levage vertical sans équipage pour l’US Navy. »

En 2015, Northrop Grumman a été engagé par la DARPA et l’US Navy pour développer le nœud de reconnaissance exploité tactiquement (TERN), un aéronef à aile volante avec un double système de propulsion à hélices contrarotatives monté sur le nez. Des vols de démonstration devaient débuter en 2018. Le programme semble cependant inactif.

Northrop Grumman a également développé consécutivement pour l’US Navy le MQ-8B et son plus grand successeur le MQ-8C Fire Scout, deux hélicoptères sans pilote basés respectivement sur le Schweizer 330 et le Bell 407. Le MQ-8B a été retiré en octobre 2022, tandis que le MQ-8C a été déployé opérationnellement pour la première fois le 12 décembre 2021, à partir du navire de combat littoral USS Milwaukee.

Programme AUXILIAIRE de la DARPA

Le 22 juin 2023, la DARPA a révélé avoir sélectionné neuf entreprises pour concevoir et produire des démonstrateurs. En plus de Northrop Grumman, elle a également recherché des solutions auprès d’AeroVironment, AVX Aircraft, Griffon Aerospace, Karem Aircraft, Leidos, Method Aeronautics, Piasecki Aircraft et Sikorsky.

« Les objectifs du programme sont de développer un petit UAS qui décolle et atterrit verticalement, comme un hélicoptère, et effectue sa mission comme un avion ailé très efficace, tout en transportant une quantité importante de charge utile pour une variété de missions », a déclaré Steve Komadina. , le responsable du programme DARPA pour ANCILLARY.

L’avion AUXILIAIRE sera utilisé pour des missions de renseignement, de surveillance, de reconnaissance et de ciblage. Il soutiendra également les opérations expéditionnaires des forces spéciales et les missions logistiques.

« La petite taille de l’UAS permettrait à de nombreux aéronefs d’être stockés et exploités à partir d’un seul navire, créant ainsi une capacité de réseau de capteurs multi-intelligence tactique au-delà de la ligne de site (BLOS) », a expliqué la DARPA dans l’énoncé du programme.